La CIIU se propone presentar un conjunto de categorías de actividades de tal modo que las unidades estadísticas puedan clasificarse según la actividad económica que realizan.

En el análisis de las actividades económicas productivas, el término “actividad” debe entenderse como un proceso, esto es, como una combinación de acciones cuyo resultado es un determinado conjunto de productos o servicios. La actividad principal de una entidad económica es la actividad que genera la mayor parte del valor agregado o la actividad cuyo valor agregado supera al de todas las demás actividades que esta realiza. Las actividades secundarias son cada una de las actividades independientes que generan productos destinados en última instancia a terceros y que no son actividades principales de la entidad de que se trate. Por su parte, las actividades auxiliares son las que se realizan para respaldar las actividades de producción principales de una entidad, generando productos o servicios no duraderos para su uso exclusivo.

La estructura general de la CIIU presenta un sistema de notación alfanumérico (nomenclatura) organizado jerárquicamente en cuatro niveles de clasificación integrados entre sí: Secciones, Divisiones, Grupos y Clases. Dicha organización jerárquica hace que cada categoría se subdivida en conjuntos de categorías del nivel inmediatamente inferior, es decir, que de cada sección se desprende una o varias divisiones; de cada división, uno o varios grupos; y de cada grupo, una o varias clases